La mayor parte de los millones de máquinas que los españoles utilizan cada día para comprar cigarrillos en un bar o para tomarse un café en la oficina proceden de Peralta, localidad situada en las profundidades del área rural de la región de Navarra.

Antes de que el Grupo Azkoyen comenzara de forma modesta su actividad en los años cuarenta, no existía una tradición manufacturera en la zona. Pero ahora en los campos que rodean Peralta, justo en el norte del Río Ebro, un conjunto de empresas se ha desarrollado, en muchos casos relacionadas con la compañía original.

Durante tres décadas, Azkoyen fue un pequeño taller familiar, hasta convertirse en una industria con proyección internacional en la fabricación de máquinas de vending y mecanismos electrónicos de cambio, con una parte de sus acciones en manos de inversores extranjeros y cuya marca, desde principios de los años 90, se ha ido popularizando en otros países europeos.

La compañía con 800 empleados y una facturación que alcanzó el último ejercicio 16.400 milones de pesetas, ha figurado recientemente en la lista de las 100 pequeñas compañías con un mayor crecimiento fuera de Estados Unidos, publicada por la Revista Forbes. Una de las otras tres empresas españolas que figuran en la lista también es Navarra, concretamente Viscofan una industria de elaboración de revestimiento de embutidos y grupo agroalimentario.

Manteniendo la mayor parte de sus acciones en el mercado financiero español, Azkoyen también es una fuerza dominante en Portugal y en la actualidad, intenta convertirse en el primer sumistrados de cigarrillos de Gran Bretaña.

Con operaciones de marketing en Francia y Alemania, las ventas en el extranjero se han doblado desde 1992 un 30%. Según Ricardo Armendáriz, uno de los directivos de Azkoyen, las exportaciones deberían crecer entre un 40 y un 50% en dos o tres años.

Pocos sectores industriales van a estar tan directamente afectados por la introducción de la moneda única. Hasta la fecha, las diferentes monedas han mantenido el mercado europeo fragmentado, dijo Armendáriz. El paso al euro, que se producirá dentro de tres años en España y el resto de los países de la Unión Monetaria, producirá una importante transformación en el sector.

Azkoyen se está preparando para tomar una porción importante del negocio generado por la transición al euro, gracias a la sustitución, adaptación o reprogramación de las máquinas. Con alrededor de 9 o 10 millones de máquinas afectadas en Europa, está desarrollando su capacidad para el incremento de la demanda. Para el próximo año, prevé proporcionar equipos capaces de operar y devolver el cambio tanto en euros como en monedas locales y bloquear la operación de compra cuando estás últimas estén ya en desuso e intenten utilizarse.

Pero no siempre han trabajado con alta tecnología. Para crear la compañía su fundador, Luis Troyas, pasó un tiempo en Alemania y regresó a Peralta cargado de ideas sobre qué se puede hacer con las máquinas. Bautizó a su compañía como Azkoyen, el nombre dado a Peralta en lengua vasca, utilizado también por el equipo de futbol local.

Sus primeros proyectos incluían peladoras de patatas y espárragos y una cuna articulada para acunar a los bebés mientras dormían. El vending llegaría más tarde. La transformación se produjo en los años 70, cuando la compañía comenzó la elaboración de selectores de monedas para las máquinas. Un 70% de la empresa fue vendida a un grupo de inversores y a una sociedad de desarrollo regional. La compañía se introdujo entonces en el sector de las máquinas de bebidas calientes.

Los 80 trajeron las bebidas frías, la tecnología electrónica, los mecanismos para los teléfonos de pago, la entrada en Bolsa y la diversificación, con la elaboración equipamiento de catering.

Los productos de hostelería como las máquinas para hacer cubitos de hielo o los recipientes para café se realizan en otra planta ubicada en las afueras de Pamplona. Con la misma lógica de expansión en los mercados, Azkoyen también comercializa ahora su propia marca de café.

Las ventas han crecido un 20% este año y se han doblado a lo largo de los últimos 5. Los beneficios netos se han situado recientemente en el modesto porcentaje del 9%, reflejando el esfuerzo inversor. La compañía mantiene la política de autofinanciarse antes que recurrir a préstamos bancarios.